自周幽王被戎狄所杀，郑桓公以身殉国，而后，周平王东迁，中国历史正式进了东周列国时期，为什么叫东周列国呢？东周指的是周王朝，名义上的天下共主。而列国实际上就是各个国家，实力要比东周强大得多。所以并称东周列国。
东周列国又可以分为二部分，一部分以公元前770年到公元前476年左右，称为春秋。另一部分为公元前475年左右，至公元前221年。称为战国。
春秋时代，是因为孙子著书，名为《春秋》，从周平王四十九年至周敬王三十九年结束。后人即以此命名这一个阶段，称为春秋。
东周列国，或者春秋战国，这个世代的中心是什么？国运在围绕什么运行？春秋战国之道，又在哪儿？针对这一些问题，我们就有必要找到这个中心点，才会彻底的明白春秋战国的文化。
当时，周平王东迁，郑武公也东迁，二者是同一年进行的，并且这二者的前辈都在同一天逝世，即周幽王与郑桓公。二者重建的时间也都基本相似。这二个国家，是整个春秋战国的中心内容。
东周代表着旧的势力，郑国代表着新的政权。这是势力的不同。东周讲礼，讲法，名誉上为天下共主，而郑国则讲武力，讲权谋，用智慧。代表着历史前进的方向。春秋时代，是东周的时代，各国霸主都要尊王攘夷，得到周天子的承认，才能称霸诸侯。而战国时代，则是郑国思想的时代，重武力，讲权谋，说的是实利，尊王攘夷的霸主之梦已经阻碍不了历史的进程。
东周代表着守旧，郑国代表着革新。东周启用旧臣，规章一切照旧。而郑国则选贤任能，用人唯长。二者在用人上具有明显的差别。而春秋时代，基本上都是东周的时代，大家都还在运用旧臣，列封大夫。到了战国，则是郑国的时代，代表着革新思想的胜利，选贤任能的国家就会强大。
气势辉宏的春秋战国时代，其中心点，无非就是东周与郑国，守旧与革新，这二种思想谁能引导潮流的时代。
这二个国家，依嵩山为界，并存于河南境内。一西一东，相互为邻。在他们外面，还布有二层国家，东边内层为宋国，外层为齐国，鲁国。南边内层为许国，外层为楚国，吴国，越国。西边内层为虢国，外层为秦国。北边，内层为卫国，外层为晋国。这样二重包围，东周与郑国遂成天下的中心。
这二个国家，无论是守旧，无论是迎新，都没有真正的强大的起来，他们是思想的天使，墨守成规，让历史回流固然不行，然而，为天下先，也是道家所不耻。不敢为天下先，枪打出头鸟。郑国敢为天下先，最终也没有成为强国。
这二个国家是思想者，同时也是受害者。真正得益的是外面跟随他们脚步前进的秦国，齐国，燕国，楚国，晋国。他们居于边地，有着历史的缓冲，有着广阔的地盘，加上别人成功的经验，所以成了最终的受益者。
中国圣人的话，都是以立正而守中，比如说，不敢为天下先，这意思就是也不敢为天下后。要居中守正。不要认为事情不是先，就是后。有人会问，人人都不为天下先，那天下还能进化吗？如果真是这样，人人都不为天下先，人人都不为天下后，则天下人抱为一团，共进退，这样的国家必然是最强盛而不可战胜的国家。不过，这样的国家并不会存在于我们这个娑婆世界。
中国人的话，要是没有这立中守正的观点在，人就会有进入误解之中，又举一例，比如弟子规中有一句话叫：勿喜新，勿厌旧。如果理解为喜新厌旧是不对的，这当然是正确的。那人应该厌新喜旧吗？当然也不是，圣人不是这个意思，圣人的意思是不要喜新，也不要厌新，不要厌旧，也不要喜旧。这才是圣者的本意。立中而守正。因为世人总是喜新的多，厌旧的多，所以才这样说，以告诫人们的贪心，不能反而听之，奉为右铭。
最先尊王的为东齐，以郑武王为周王之客卿，有尊王之术故而用之。
最后胜利的为西秦，以郑武王武力征四方，有权谋法家之术，故而用之。
这一东一西，就成了中国的归宿，也将春秋战国，新旧更替的历史画上了句话。
春秋战国，就是东周思想与郑国思想的时代。掌握这二个国家，也就掌握了东周列国的核心。