就在管仲相齐，积极治理齐国图强的时候，在华夏的南方，一个强大的国家已经成就了气候，这就是楚国。这样一来，使华夏大地围绕着周郑这二个新旧中心，出现东齐西秦，北晋南楚四个国家。加上中华大地上其它的诸多小国，形成了“天下”的概念。
那么这南楚是怎么兴起来的呢？他又是何方神圣？这就得从颛顼说起。这颛顼是黄帝的孙子，昌意的儿子。到了颛顼的第五代里，出了一个叫吴回的人，吴回的意思就是迁居吴地而后回的人。这吴回生在帝喾时代，他的哥哥重黎担任火正，即祝融之官。结果办事不力，被撤了职，这才召回吴地的吴回回来，做这个火正之官，依然根据官名而称为祝融。这祝融主南方火，就象冥冥中注定一样，他的后代巧合的在南方立了足。
话说这吴回之子，名叫陆终，陆终取了鬼方的女子为妻，生下了六个重要的儿子：其长一曰昆吾；二曰参胡；三曰彭祖；四曰会人；五曰曹姓；六曰季连，芈姓。这芈姓的季连算是楚国之先祖。
这季连的后人中，有一个叫鬻熊的人，此时已经不知过了多少代，鬻熊在世的时候，做了周文王的老师。这一来，这一支人开始光艳起来，到周成王大封天下时，这鬻熊也死了，他的孙子叫熊绎正当壮年，就将这熊绎封到了丹淅之地，建立楚国。爵位为子爵，周代分封制为公，侯，伯，子，男五级，这子爵是倒数第二级，地位是低贱的。这样一个低级的分封，是什么让他蜕变成了一只雄狮呢？这就要先找到这分封的丹淅之地在哪儿。
话说这西安的祖山为蓝田县的王顺山，王顺山的南面有一山，为凤皇山，二山相连，本为一体。自凤皇山生有一水，为丹江之源，经商洛而南去，经过丹凤县，淅川县至湖北丹江口市而汇合于由西向东而流的汉江。这丹江之水，就有了说法。
他不往西安渭河平原而去，却南行汇于汉江，汉江本为左膀右臂。只所以取名为丹江，并不是红色的江水之称谓，他的本名为粉青江，后来更名，有三种说法：一是因为尧帝的长子丹朱葬于丹江而更名。二是长平之战后，秦军坑杀楚国四十万降卒，染水尽赤，而更名。三是因为江内有鱼，食之多寿，谓之丹鱼，而取名为丹江。这第三种说法最不靠谱，一般鱼会因江而得名，少有因鱼名而命名为江的。
而丹江之实名，可能不仅仅是因为如此，这丹江之意，以心血之江解释，比较妥当。血本红色，此江为心血所系，故名丹江。怎么叫心血所系呢？原来这秦岭之脉，若是往北流，经渭河平原而注黄河，则为正常，但总有一些水系，会相反而去，洛阳之水，洛水，伊水就是例子。即女儿河。这丹江也是重要的反水之一，他往南去，是要完成另一样的使命，即叔河。与往北流的为一血所系，同胞之弟。所以非常重要。因为如此，而命名为丹江。
这丹江之水下行，经过的河南南阳的淅川县，就是楚国被封的丹淅之地。
为什么要叫丹淅之地呢，就是因为这地方还有一条自河南省三门峡市分支而来的河流，名叫淅河。在淅川县注入丹江之中。所以就称为了丹淅之地。这地方山脉形如马鞍。向前突出，面向东南，望着南阳盆地。
南阳，即叔地结穴之处。此地三面较高，形成盆地之格，向西南而望荆襄，控制了整个江汉平原与华北平原的咽喉之所。南阳，本名宛，宛都，宛城。在中华大地上，当之无愧的宛地，一个是淮阳的宛丘，龙湖水三面环绕。另一个就是这南阳宛城了，三面山环绕。不过，南阳之地，要大淮阳很多，下统荆襄江汉，就很不简单了。后来更名，是秦国一统天下，给置了南阳郡，即在伏牛山之南，汉江之北，山南水北为阳，故取名为南阳郡。
正因南阳的地理位置非常重要，下面望着武汉，长沙，这周成王给熊绎封了一个丹淅之地，就为成就一个强国，打下了基础。
这熊绎被封了楚国的时候，那地方还是一片蛮荒之地。只所以取名为楚，正是因为要在林下开荒，林下之足，谓之楚。其艰苦就可想而知了。后人又因此认为林表示双木，即很麻木的意思，与足合起来，表达很痛苦，很艰辛。楚就含有痛苦之意。
周王朝怎么也没有看出，这楚国会有什么用，这蛮野之地，会怎么生活。其楚国的爵位排在子位，而称楚国人为楚子，也就是很低的爵位了。
人穷则会发奋图强，这楚国的人们，因此备加努力，反而渐渐的兴旺起来，在这荆刺之中，开出一条生存的血路。其间的艰辛，史书用了八个字：“筚路蓝缕，以启山林”。筚路（bìlù）：柴车；蓝缕（lánlǚ）：破衣服。驾着简陋的车，穿着破烂的衣服去开辟山林。
当然，这楚国人发奋图强，不仅仅是风水上的原因，更重的是，熊绎还受过刺激，熊绎与齐丁公，卫康伯，晋侯燮一起奉事于周成王，周成王分给三位以珍贵的宝器，而熊绎因为爵低位贱，没有份。让熊绎倍受打击。更加发奋图强。
到熊绎之后，楚国已经深入湖北地盘，小小的宛城，成了楚国大厦的根基。
熊绎以后，熊艾继位，然后经过熊黵（黑旦），熊胜，熊胜无子，死后其弟熊杨继位，在熊艾至熊杨期间，楚国国势昌盛，周王朝曾经二次亲征楚国，想避免楚国的强大，第一次无功而返，第二次为周昭王亲征，结果给淹死在江里，全军无一生还，整个周王朝的根基自此衰弱了下去，同时也证明了楚国，已经成了天下强国了。
熊杨之后，其子熊渠继位，熊渠其人，文能治国，武能安邦，《韩诗外传》中说到这样一个故事，有一次，熊渠夜间赶路，忽见不远处趴着一只老虎，急忙射出一箭。跑过去一看，却是巨石。那箭镞连同箭杆、箭翎一古脑儿钻进石头里面拔不出来了。这故事和李广射石如出一辙，时间却早了700来年。《史记·龟策列传》中这样评价熊渠的箭术：弈名善射，不如雄渠、蠭门。雄渠就是熊渠，直接将熊渠箭术的高度，给提到高与后弈，甚至超越后弈的上面。可见其一流的武功。
这熊渠凭着这些武功，发明了近交远攻的方法，放着自己国家周边的小国不打，专门远征，第一次攻打湖北西部的随国，第二次东征，攻打湖北中部的杨越，第三次东征，更远了，远征湖北东部的鄂国。这鄂国多铜矿，自此楚国得到铜库的大门。经过这三战三捷，楚国势力如日中天。
兴奋不已的熊渠封其长子康为句亶（今湖北江陵）王，次子红为鄂（今湖北鄂城）王，三子执疵为越章（今安徽间地）王。按照当时的礼制，除了周王室能称王外，其他的邦国都是不能称王的。楚国是子爵，本只应该称楚子，自称公就已经是越礼了，现在还封王，这是石破天惊的对王权的挑战。
过后不久，周宣王继位，以穷兵黩武著称，楚国被迫取消了封王。但这次对王权的挑战，却让楚国人兴奋不已，自此，强国之势开始如日中天。
熊渠的三个儿子，大儿子早夭，熊渠死后，就让二儿子熊挚红继位，其少子越章王执疵发动政变，杀兄夺位，改名为熊延。这一次的宫变并没有给楚国带来多少灾难。熊延在位三十三年，政局稳定，国势强劲。
熊延死后，其子熊勇继位，熊勇六年，即周厉王出奔，公元前841年，共和元年。熊勇在位十年而卒，其弟熊严继位，熊严十年而卒，其子熊霜继位，熊霜还有三个弟弟，即仲雪，叔熊，季徇。熊霜在位六年即卒，三弟争权，仲雪死亡，叔熊避难于濮，三弟季徇胜出，即熊徇。
公元前800年，楚熊徇死亡，其子熊咢继位，熊咢在位九年，病故，其子熊仪继位，是为若敖。若敖是封号，这是楚国历史上，第一位拥有谥号的国君，标志着这个伟大的国家，正式成了华夏大地的重要成员。
这楚若敖取了郧国女子为妻，生楚霄敖熊坎、鬬伯比、鬬廉以及成氏之祖。若敖是个很重要的人物，他的几个后代都非常出名，也是楚国内乱的根源所在。