公元前782年，姬宫湦继位。他继位的时候，国家已经千疮百孔，病入膏肓。他作为历史的替罪羊出来了。
周幽王不敢革新图强，爷爷周历王的故事还回响在耳边。他也无法像父亲周宣王一样用兵征伐那些不服从自己的邦国。到了周宣王后期，国家胜兵的情况已经快要没有了。严重的是父亲又还践踏礼法，失义于人。
早在周宣王后期，就对戎敌已经显出了无能为力。为了扼制北方的戎狄，周幽王取了西申侯的女儿为正妃。西申侯在陕西与山西之间，相传为伯夷之后，姓姜。这对于稳定北方的局势具有重要的作用。
周幽王与申后一起，生了一个儿子，叫宜臼，并且将之立为太子。
周幽王继位之后，发生了严重的自然灾害，这真是雪上加霜，渭河，泾河，洛河三川皆震，不久渭河，泾河，洛河全都枯竭，岐山崩倒。这就是“国必依山川，山崩川竭，亡国之征也。”
在这种艰难局面下，周幽王上台第三年，还是想伐六济之戎，但这次征伐，以失败而告终。天子的军力早已经衰弱到了极点，一切的行动，都需要依靠号召诸侯才能进行。这样微弱的兵力，守卫王畿，其危如同累卵。
在军事上回天无力，却又任命小人为臣，拜虢石父为上卿。岐山的守臣上表给周幽王，说三川俱竭的事情，幽王不理，却命令合国选美，充实后宫。有个叫赵叔带的人，就劝谏周幽王，大意是这样严重的天灾，要注意修德，要选贤人而不是选美人。
这为这条建议，周幽王听信虢石父的挑唆，认为赵叔带在谤君。将他革职为民，逐归田野。这赵叔带倒好，认为危邦不入，乱邦不居，带领家人去了晋国，是为最后三家分晋里面，赵家之祖。
有褒国的褒垧看到周幽王驱逐了赵叔带，于是直言上谏，结果，自己被关进了牢狱之中。为了救自己的国君，褒人于是进贡了一名美女，叫姒。因为出自褒国，所以叫褒姒。
周幽王十分喜欢这个褒姒，因此而放了褒垧。但褒姒却是一个冷美人，从来不笑。为了让褒姒发笑，听信虢石父的建议，点燃烽火台的狼烟，狼烟四起，天下诸侯以为王朝有难，都来相救。结果发现却是为了博美人一笑。气愤而返。如是几次。天下之信尽失。
周幽王与褒姒生有一个儿子，叫伯服。为了满足美人的心，废除了申太后，取消了宜臼的太子之位。而任命褒姒为后，立伯服为太子。申后与宜臼逃回西申国，申侯忍不下这口恶气，就联合了戎狄，缯侯等，围困王畿，由于周幽王的失信天下，点上狼烟，天下诸侯，无人来救。
周厉王有一少子，为周宣王的异母弟弟，算起来是周幽王的叔叔。叫姬友。被封于陕西华县东边的郑地，史称郑桓公。他看到周室衰微，已经无力回天，于是听了太史伯的建议，将全家族在公元前774年迁往东虢国与郐国之间，称为新郑。
虽然家族迁走了，但郑桓公还在周朝任职。公元前771年的申侯带领戎狄杀进都城，郑桓公想保护周幽王冲出重围，力尽血战，无人能敌，戎狄见郑桓公这样英勇善战，于是下令四方放射，郑桓公万箭穿心而死。终究没有将周幽王带出包围圈。
周幽王及太子伯服，褒姒见到这种情况，只好退往骊山，被敌兵追上，杀了幽王及太子伯服。褒姒则下落不明。一说被杀，一说被俘。西周就这样灭亡了。
周幽王的军力，连王城都不能保护，都是因为历来衰弱的原因，到了周幽王这儿，已经回天无力了。历代比周幽王淫乱的国君，不算少数。象卫国，郑国，齐国都曾经出现过这些事情，甚至于有过之而无不及，却没有杀身之祸。周幽王之亡身，固然与自己失信于天下有关，但也不是全是他一个人的错误，上几代，特别是宣王对国家的腐败，让他来承受这个苦涩的果实。
周幽王死后，太子宜臼继位，迁都洛阳，是为东周之开始。东周是一个名存实亡的国度，他弱小到任何一个诸侯国，都不敢得罪。这一段时候，只所以东周不灭，是因为人们还迷茫重重，不知道前面的路通往何方。春秋战国的烟火，因此才存下了没有神智，靠输送氧气而存命的东周。